Los diferentes sistemas de protección que se presentan tratan, como se puntualiza, de sacar el elemento a proteger del camino de la corriente del rayo. El carácter diferencial entre uno y otro es el fenómeno físico en que se apoya: concentración del gradiente eléctrico, formación de planos de tierra mediante el cerramiento del campo entre mallas o eliminación del campo dentro de una jaula de Faraday para los tres primeros o eliminación del rayo para el cuarto. Todos tienen en común tres elementos: un lugar preestablecido para recibir el rayo, una o varias conducciones a tierra y uno o varios dispersores en tierra para los tres primeros que toman el rayo ya producido. Para el cuarto, destinado a evitar la producción del rayo, el elemento captor se transforma en el disipador existiendo también la bajada y la toma de tierra. Los fenómenos físicos que se manejan en los sistemas de captación del rayo tienen características totalmente diferentes de los que se manejan en el de disipación por lo que deben tratarse por separado.

Los tres elementos comunes a los sistemas de captación forman, en conjunto, un sistema al que damos el nombre de Protección Exterior. Un sistema de protección exterior aporta protección a la edificación o construcción pero no supone protección para las instalaciones internas (eléctricas, telefónicas de computación, de telemetría, de instrumentación, etc.).

La protección exterior es una medida necesaria pero no suficiente. La normativa vigente sobre esta especialidad defiende un concepto de protección integral que incluye medidas de protección exterior y medidas de Protección Interior contra descargas atmosféricas.

Toda construcción (vivienda, edificio, fábrica, usinas, torres de comunicaciones, etc.) debe protegerse (así lo sugiere la normativa vigente) en forma completa es decir, utilizando sistemas de protección exterior y sistemas de protección interior contra descargas atmosféricas.